Bien que le symbolisme de l'agenouillement en présence de l'enfant Jésus soit typique de beaucoup de ces images, il y a un vrai sens de la tendresse dans cette scène, véhiculée dans les expressions sur les visages de Marie et de Joseph, ainsi que la douce grâce dans la posture de chacun et la douceur des plis et des lignes de leurs vêtements.
C'est une scène très intime; bien que les personnages soient à l'extérieur, il n'y a personne d'autre autour. C'est comme si nous avions été autorisés à voir ce moment privé entre eux trois, presque comme si nous nous immiscions dans leur vie privée. Marie se penche vers son fils, les mains jointes en prière, tandis que Joseph regarde l'enfant avec un regard paternel comme s'il contemplait tout ce que cet enfant pourrait devenir.
Il est intéressant de noter que l'enfant est représenté tendant la main à Marie. Certes, il serait naturel que le bébé tende la main à la mère, mais il y a aussi un argument selon lequel le Fils de Dieu tend la main à Marie qui est sa vraie mère, par opposition à Joseph, sa figure paternelle corporelle.
La composition du tableau montre la disposition triangulaire classique des protagonistes qui sert à plusieurs fins. Dans les peintures du Christ à l'âge adulte, la figure du Christ sera généralement au sommet du triangle avec les autres figures regardant ou atteignant vers le haut, car l'élévation physique représente également l'élévation spirituelle du Christ au-dessus des autres.
Cependant, dans Vierge à l'Enfant avec saint Joseph, le Christ est en fait au bas de la formation. Cela a du sens car l'enfant est évidemment petit et à moins que les autres personnages ne le tiennent en l'air, ce serait une composition inhabituelle pour l'enfant d'être au-dessus des autres.
Pourtant, il s'agit d'une peinture extrêmement intelligente dans la mesure où les positions des deux personnages adultes attirent votre regard sur l'enfant allongé sur le sol, faisant toujours du Christ le point central de la pièce. Les têtes de Marie et de Joseph se penchent l'une vers l'autre et nous suivons leur regard vers le bas pour que nous regardions tous l'enfant.
La disposition triangulaire est souvent utilisée pour attirer l'œil vers un élément spécifique de l'image, et parfois même pour diriger l'œil vers un certain motif. L'arrière-plan de la scène n'est pas intrusif, nous avons donc le contenu de l'avant-plan pour nous tout seuls. L'œil est dressé sur les corps des personnages penchés et descend jusqu'au sol entre eux.
Ce n'est pas seulement la composition qui crée cet effet, mais aussi l'utilisation de la couleur par Léonard de Vinci. Remarquez comment l'ombre noire intense de la manche de Marie agit presque comme une flèche pointant notre attention vers le bas, tout comme l'angle du bâton de St Joseph et les ombres sombres de ses robes. La mise en lumière est une autre technique courante, qui fonctionne parfaitement dans cette peinture, éclairant l'enfant et portant l'éclairage principal au centre de la scène. En équilibrant cette lumière et cette couleur au milieu et à distance, Da Vinci a donné une sensation plus naturelle à cette peinture tendre.
