Als Zeus, der König der Götter, Leda sah, war er so hingerissen von ihrer Schönheit, dass er sich in einen Schwan verwandelte und sich mit ihr paarte. Leda gebar zwei Eier, und aus jedem Ei schlüpften Zwillinge. Die Zwillinge waren Pollux und Clytemnestra sowie Castor und Helen, Charaktere, die in anderen griechischen Legenden auftauchten. Paris entführte die erwachsene Helen und machte sie zur legendären Prinzessin von Troja. Auf dem Bild sieht Leda zärtlich auf ihre Babys hinab, während die Rundungen ihres Körpers einen Kontrapunkt zu den geschwungenen Linien des Schwans bilden, dessen Kopf auf ihrer Schulter ruht. Das Bild ist auch allegorisch; Der weiße Blütenzweig, den Leda in der Hand hält, ist ein Symbol der Reinheit. Ihre etwas unbequeme Haltung, mit den Babys auf der einen Seite und dem Schwan auf der anderen, deutet darauf hin, dass sie zwischen der Menschenwelt und dem magischen Ereignis, das ihr gerade widerfahren ist, zerrissen ist.
Im Gegensatz zur mythischen Natur der Geschichte ist das Setting naturalistisch. Über Ledas linker Schulter sehen wir einen Granitblock mit Schnitzereien darauf. Über ihrer rechten Schulter liegt eine kleine, mittelalterliche Stadt. Der Himmel darüber und der Boden darunter sind ähnlich realistisch. Leonardos Entwicklung als Künstler erklärt diesen Realismus. Leonardo wurde 1452 in der Stadt Vinci in der Toskana als Sohn eines Anwalts geboren. In seiner Jugend ging Leonardo aufs Land in der Nähe seines Hauses und sammelte Pflanzen und kleine Tiere. Er übte dann, jede Art sorgfältig in eines seiner Notizbücher zu zeichnen und jedes Detail genau und kompliziert wiederzugeben.
Im Laufe der Zeit wurden diese Darstellungen der natürlichen Welt zum Markenzeichen von Leonardos Genie. Diese Genauigkeit ist im Bild zu sehen, in der Wiedergabe der Schwanenflügel und -federn, der Wolken am Himmel sowie des Grases und Laubs. Die Stadt im Hintergrund ist mit ziemlicher Sicherheit die Darstellung eines echten toskanischen Dorfes. Neben der präzisen Zeichnung hat Leonardo die subtilste Wiedergabe von Licht und Farbe angekündigt, die jemals in der westlichen Kunst verwendet wurde. Er begann das Handwerk der Malerei zu einer Zeit, als Künstler die Möglichkeiten des Ölmediums und sanfte und realistische Schattierungen im Gegensatz zu den helleren Farben von Temperafarben entdeckten. Mittelalterliche Künstler hatten sich hervorgetan, indem sie die geistige Welt, den Himmel, Engel und Heilige mit Temperafarben und Blattgold dargestellt hatten.
Aber die kaufmännische, nachmittelalterliche Welt forderte Realismus in der Malerei. Die Subtilität des Ölmediums ermöglichte es Renaissancekünstlern, diesen Realismus zu erreichen. Leonardo brachte die Ölmalerei mit seiner Technik, Schicht für Schicht getönte Glasuren auf Ölbasis auf seine Oberfläche aufzutragen, bis er den gewünschten Effekt erzielte, auf ein virtuoses Niveau. Diese Technik führte zu einem weichen, nebligen Effekt an den Rändern von Objekten in seinen Gemälden, der „Sfumato“ oder Rauch genannt wurde. Es ist in Leonardos berühmtestem Gemälde, der Mona Lisa, zu sehen, die zwischen 1503 und 1507 gemalt wurde. Spätere Künstler kopierten Leda und den Schwan von Leonardos Zeichnungen und auch diese Maltechnik.
