Le thème de la Vierge à l'Enfant avec sainte Anne était très populaire à Florence au XVe siècle. On pense généralement que le dessin animé a été un travail préparatoire pour une peinture en raison de sa taille, il est dessiné sur huit feuilles de papier et mesure plus de 140 cm (55 pouces) de haut.

Mais le dessin n'a pas été piqué pour être transféré sur toile et aucun tableau de Léonard de Vinci ne correspond à la composition. Le tableau de Léonard de Vinci La Vierge et l'Enfant avec Sainte Anne, qui est accroché au Louvre, omet Saint Jean et a une composition plus rigide et moins naturaliste.

Dessiné au fusain et à la craie sur du papier teinté, le dessin animé est un bon exemple de la composition complexe et du réalisme de Léonard de Vinci. L'œil suit le regard de sainte Anne vers sa fille Marie qui à son tour regarde avec adoration l'enfant Jésus. Les enfants sont curieux, Jésus se tortille loin de sa mère et lève la main comme pour bénir son cousin transpercé.

L'expression innocente de Christ reflète celle de sa mère tandis que celle de John rappelle le regard plus averti de sa grand-mère. La main de sainte Anne pointe vers le ciel, entre les visages des deux jeunes garçons. Cependant la symbolique religieuse ne s'immisce pas dans l'intimité de ce charmant portrait de famille. Comme Anne et Marie semblent partager un moment privé, Jean et Jésus aussi.

La lumière se pose sur Marie et Jésus, indiquant clairement qu'ils sont au centre de l'attention. Anne et John sont plus ombragés. Encore une fois, cela attire l'attention sur le lien entre Marie et Jésus, et leur innocence par rapport à la mondanité relative d'Anne et de Jean. La structure est une pyramide libre. Il y a une forte ligne diagonale des visages des femmes aux garçons, et une autre créée par les genoux des femmes et l'épaule de St John.

Le Cartoon of St Anne, également connu sous le nom de Burlington House Cartoon du nom de la maison londonienne de la Royal Academy of Arts, est maintenant accroché à la National Gallery de Londres. En 1962, il a été mis en vente mais était considéré comme si important que le National Arts Collections Fund, ainsi que les dons du public, ont recueilli suffisamment d'argent pour le conserver au Royaume-Uni. En 1987, il a été vandalisé avec un fusil de chasse causant d'importants dégâts, qui ont depuis été réparés.

Bien qu'inachevé, l'œuvre est largement considérée comme un chef-d'œuvre. Les visages et les torses sont magnifiquement rendus tout comme les plis des vêtements. Les poses et les expressions naturelles et significatives du groupe sont inégalées même dans les peintures finies de Léonard de Vinci.