En 1482, da Vinci s'est approché du duc de Milan, Ludovico "Il Moro" Sforza et a proposé de faire un monument en l'honneur du père du duc, qui monterait la garde au château. Le plan était ambitieux et grandiose. La statue devait représenter un énorme cheval, monté par le père du duc, Francesco Sforza, qui nécessiterait environ 80 tonnes de bronze. Le duc accepta et commanda la pièce. Au fil des ans, da Vinci a réalisé de nombreux croquis détaillés et études de chevaux en préparation de son monument. Il étudia les chevaux dans la nature, aux écuries, analysa leur anatomie et leurs mouvements. Cette étude de cheval est un exemple étonnant de l'attention portée aux détails et de l'habileté merveilleuse de da Vinci en tant que dessinateur.
Il a fait de nombreuses notes sur les méthodes de moulage, concevant même des fours pour la fusion et le coulage du bronze. De nombreuses années s'écoulèrent et le duc agité était toujours sans son monument. Finalement, en 1493, à l'occasion du mariage de la fille de Ludovico, da Vinci a finalement révélé un modèle préparatoire en argile de 24 pieds de haut de son cheval. Malheureusement, alors que la guerre contre les Français semblait imminente, tout le bronze que da Vinci avait mis de côté a été utilisé comme canon et armes. Pire encore, lorsque les Français ont finalement envahi Milan en 1499, le cheval d'argile a été détruit, censé être utilisé comme cible de tir par les archers français. Les dix-sept années de travail pour ce projet ont été vaines.
C'était l'un des regrets de Vinci que cette pièce monumentale n'ait jamais été achevée. Étonnamment vers 1966, les notes et les croquis détaillés de da Vinci ont été découverts à la Biblioteca Nationale de Madrid. L'histoire du cheval inachevé a attiré l'attention d'un pilote de ligne à la retraite nommé Charles Dent alors qu'il lisait un article dans le National Geographic Magazine sur da Vinci en 1978. Dent a décidé que le cheval de da Vinci devrait être achevé et a passé les dix-sept dernières années de sa propre vie à y travailler. Avec l'aide du sculpteur Nina Akamu et d'autres experts, ils se sont mis à collecter des fonds et à faire des recherches. Malgré le nombre de notes et de croquis, il n'y avait aucune indication claire sur la position exacte du cheval et encore moins sur le cavalier.
Cependant, la meilleure représentation du cheval colossal de da Vinci a finalement été dévoilée à Milan le 10 septembre 1999, exactement 500 ans après que le modèle en argile aurait été détruit. Malheureusement, Charles Dent est décédé avant la fin du projet. D'autres chevaux ont été fabriqués, l'un se trouve dans la ville natale de Dent à Allentown, en Pennsylvanie, un autre à Vinci, en Italie. Une deuxième version grandeur nature, connue sous le nom de « The American Horse » se trouve maintenant dans le Michigan. Une simple étude de cheval qui a conduit à un projet qui a duré cinq siècles. De tous ceux qui ont succédé à Da Vinci, George Stubbs est probablement l'artiste le plus respecté pour l'étude et la peinture de la forme du cheval. Vous trouverez également de nombreuses lithographies et peintures à l'huile sur ce sujet par Théodore Gericault.