Sa peinture Léda et le cygne est l'une de ses œuvres d'art les plus connues, et elle a été peinte à l'époque où il travaillait également sur la Joconde. Examining Study for the Head of Leda nous donne un aperçu de la façon dont da Vinci s'est préparé pour ces œuvres d'art ultérieures et plus grandes.

Il nous montre un processus d'essais et d'erreurs et les processus de pensée de l'artiste qui réfléchit à ses compositions. Study for the Head of Leda est aussi quelque chose que nous pouvons considérer comme une œuvre d'art précieuse en soi.

L'étude pour la tête de Léda, comme toutes les peintures sur le thème de Léda de da Vinci, se rapporte au mythe classique de Léda et du cygne. Dans le mythe original, Léda est violée par Zeus qui s'est déguisé en cygne, mais les peintres de la Renaissance ont souvent passé sous silence ou ignoré les éléments problématiques et violents de ce mythe original pour dépeindre Léda et le cygne comme des amants.

De Vinci est l'un d'entre eux : il s'attarde sur la beauté de Léda et sur la nature environnante. L'étude de la tête de Léda a un certain rapport avec les études anatomiques de da Vinci sur la tête et le cou. Il est indéniable que son travail sur l'anatomie humaine et l'anatomie comparée homme-animal a inspiré ses peintures réalistes de formes humaines et animales.

Dans Étude pour la tête de Léda, qui a été créée (encore une fois, comme les œuvres anatomiques de Léonard) à l'aide d'un stylo et d'encre, nous voyons la tête de Léda en gros plan, légèrement tournée sur le côté. Les coups de stylo se concentrent beaucoup sur ses tresses enroulées élaborées : une coiffure qui n'aurait pas semblé déplacée à l'époque de Léonard.

Le mélange de tresses serrées et de sections de cheveux lâches désordonnées peut être conçu pour dire quelque chose sur les émotions de Leda pendant le moment de sa vie capturé dans cette peinture proposée. Ce dessin a été daté entre 1504 et 1506, la période où Léonard s'impliquait profondément dans la représentation du mythe de Léda et le cygne.

Malheureusement, le tableau dont l'Étude pour la tête de Léda était censée être une esquisse préliminaire a été perdu. Nous avons d'autres peintures sur le thème de Leda créées par Léonard qui existent toujours dans des galeries d'art, ainsi qu'un nombre important de copies de ses œuvres et de peintures créées à partir de ses croquis réalisés par d'autres artistes.

Néanmoins, le tableau particulier auquel se rapportait l'Étude pour la tête de Léda ne nous est plus disponible. Ainsi, nous nous retrouvons dans une situation intrigante, lorsque l'esquisse préliminaire prend la place de l'œuvre d'art et devient un document faisant autorité.