Cette œuvre, réalisée à l'encre sur papier, est typique de l'intérêt de la Haute Renaissance non seulement pour l'épanouissement artistique mais aussi pour les découvertes scientifiques de toutes sortes. Les études anatomiques de l'épaule font partie d'un vaste corpus de travaux anatomiques créés par da Vinci. Ses autres études anatomiques comprennent des descriptions détaillées de la façon dont les muscles bougent dans le cou et des études de bébés se développant dans l'utérus.
Les études anatomiques de l'épaule sont parfois appelées «études anatomiques de l'épaule masculine», pour refléter le type de cadavre que Léonard utilisait comme modèle. Il y avait un certain degré de dégoût et de désapprobation à l'égard des artistes et des anatomistes utilisant des cadavres pour des expériences, mais la pratique s'est de plus en plus répandue tout au long de la Renaissance.
La page des cahiers de Vinci sur laquelle se trouvent les Études anatomiques de l'épaule contient plusieurs représentations d'une épaule, sous différents angles. À certains moments, nous voyons comment l'anatomie de l'épaule s'intègre à l'ensemble de l'anatomie du haut du corps. À d'autres moments, de Vinci zoome sur l'épaule et explore en détail certains muscles et tendons.
Cependant, les études anatomiques de l'épaule ne sont pas seulement un ensemble d'images : c'est une pièce intégrée, qui implique à la fois des croquis anatomiques et un texte explicatif de l'écriture manuscrite de Léonard de Vinci (qui prenait souvent la forme d'une « écriture miroir »). Ceci est également caractéristique d'autres dessins anatomiques de Léonard de Vinci.
Plusieurs critiques d'art ont fait des travaux intéressants en essayant de faire correspondre des études anatomiques telles que les études anatomiques de l'épaule avec les peintures à l'huile de Léonard. Il y a assurément un lien à faire entre son intérêt pour la composition du corps humain sous la peau et la façon dont il peint les jeux de lumière sur la peau, et des expressions faciales réalistes et chargées d'émotion.
Les études anatomiques de l'épaule montrent que Léonard de Vinci s'intéressait particulièrement aux tendons et à la musculature. Comme de nombreux artistes de la Renaissance, les théâtres d'anatomie lui ont inspiré des questions sur la relation entre l'esprit et le corps, et pour une compréhension du mouvement, de la force et de la volonté. Le tableau le plus célèbre sur ce sujet, qui constitue un point de comparaison intéressant avec les études anatomiques de l'épaule, est peut-être le tableau de Rembrandt intitulé La leçon d'anatomie.
Bien qu'elle ait été peinte plus d'un siècle après les études anatomiques de l'épaule, la représentation par Rembrandt d'une leçon d'anatomie dans les peintures à l'huile démontre que da Vinci n'était pas le seul artiste de la Renaissance à voir l'énorme potentiel créatif qui pouvait être libéré à l'intersection entre l'art et la médecine. . La forme humaine apparaît dans les deux disciplines, et les deux aident les spectateurs à la voir d'une manière unique.
