In deze specifieke verhandeling vroeg de geleerde Leon Battista Alberti schilders om de menselijke figuur te ontwikkelen zoals die in de natuur bestaat, ondersteund door het skelet en de spieren, en precies op dat punt gekleed in de huid.
Ondanks het feit dat de datum van Leonardo's onderliggende opname in anatomische studies niet bekend is, is het aannemelijk dat zijn anatomische intrige begon tijdens zijn leertijd in de werkplaats van Verrocchio, hetzij in het licht van het voordeel van zijn heer of in het licht van dat van Verrocchio's buurman Pollaiuolo , die bekend stond om zijn interesse in de werking van het menselijk lichaam.
Het kan niet precies worden aangegeven wanneer Leonardo anatomische studies begon uit te voeren, maar het kan een behoorlijk lange tijd zijn geweest nadat hij aanvankelijk naar Milaan was verhuisd, in die tijd een belangrijk centrum voor medisch onderzoek. Zijn anatomische studies, aanvankelijk gewild voor zijn studie als kunstenaar, hadden zich in de jaren 1490 ontwikkeld tot een zelfstandig onderzoeksgebied.
Toen zijn scherpe oog de structuur van het menselijk lichaam onthulde, raakte Leonardo duidelijk in de ban van de instrumentele figuur van de man, en hij probeerde zijn fysieke werking te begrijpen als een productie van de natuur. In de volgende twee decennia deed hij analytisch en praktisch werk in levenssystemen van het menselijk lichaam op de dissectietafel in Milaan. Daarna ging hij naar ziekenhuiscentra in Rome en Florence, waar hij dezelfde praktijk deed. Leonardo ging toen naar Pavia, waar hij samenwerkte met een arts en anatoom Marcantonio Della Torre.
Volgens zijn telling voerde Leonardo tijdens zijn hele leven 30 dissecties uit op lijken. Leonardo's eerste anatomische studies hadden voornamelijk betrekking op het skelet en de spieren; maar zelfs in het begin consolideerde Leonardo anatomisch met fysiologisch onderzoek. Van het kijken naar de statische structuur van het lichaam, bleef Leonardo het deel van individuele delen van het lichaam in mechanische actie onderzoeken.
Dit dreef hem uiteindelijk tot het onderzoek van de inwendige organen; onder hen onderzocht hij de hersenen, het hart en de longen als de 'motoren' van de zintuigen en het leven. Zijn ontdekkingen uit deze onderzoeken werden vastgelegd in de beroemde anatomische tekeningen, die tot de belangrijkste prestaties van de Renaissance-wetenschap behoren. In Leonardo's tekeningen beeldde hij delen van het lichaam af in duidelijke lagen die de kosten dragen van het begrijpen van het orgel door segmenten in context te gebruiken, spieren opnieuw te creëren als 'snaren', gehulde delen te tonen met gedempte lijnen en een raamwerk te formuleren.
De overvloed van Leonardo's anatomische studies die bewaard zijn gebleven, hebben de fundamentele normen van het huidige wetenschappelijk onderzoek opgeleverd. Het is in ieder geval veelzeggend dat Leonardo's herstellende studies tijdens zijn leven privé bleven. Hij zag zichzelf niet als een expert op het gebied van anatomische studies, en hij instrueerde noch verspreidde zijn ontdekkingen.
Ondanks het feit dat hij zweeg over zijn anatomische studies, publiceerde Leonardo enkele van zijn bevindingen over het menselijk lichaam. In samenwerking met de wiskundige Luca Pacioli overwoog Leonardo de bijbehorende hypothesen van Vitruvius.
Hij dwong de principes van geometrie op de opstelling van het menselijk lichaam en toonde aan dat de hele omvang van de menselijke figuur vergelijkbaar is met de typen van de cirkel en het vierkant. In zijn weergave van deze hypothese, de vermeende man van Vitruvius, toonde Leonardo aan dat wanneer een man zijn voeten onbeweeglijk op de grond zet en zijn armen uitstrekt, hij binnen de vier lijnen van een vierkant kan worden gehouden, maar wanneer hij zich in een gespreide vogel bevindt positie, kan hij rondom worden opgenomen.