Zijn schilderij Leda en de zwaan is een van zijn bekendste kunstwerken en is geschilderd in de tijd dat hij ook aan de Mona Lisa werkte. Onderzoeksstudie voor het hoofd van Leda geeft ons inzicht in hoe Da Vinci zich voorbereidde op deze latere, grotere kunstwerken. Het toont ons een proces van vallen en opstaan, en de denkprocessen van de kunstenaar die zijn composities doordenkt. Studie voor het hoofd van Leda is ook iets dat we op zichzelf als een waardevol kunstwerk kunnen beschouwen.
Studie voor het hoofd van Leda, zoals alle schilderijen met Leda-thema van Da Vinci, heeft betrekking op de klassieke mythe van Leda en de zwaan. In de oorspronkelijke mythe wordt Leda verkracht door Zeus die zichzelf als een zwaan heeft vermomd, maar schilders uit de Renaissance verdoezelden of negeerden de problematische en gewelddadige elementen van deze oorspronkelijke mythe om Leda en de zwaan als geliefden af te schilderen.
Da Vinci is er één van: hij verwijlt bij Leda's schoonheid en de natuurlijke omgeving. Studie voor het hoofd van Leda heeft enig verband met da Vinci's anatomische studies van het hoofd en de nek. Het valt niet te ontkennen dat zijn werk in de menselijke anatomie en vergelijkende mens-dier anatomie zijn realistische schilderijen van menselijke en dierlijke vormen inspireerde.
In Studie voor het hoofd van Leda, dat is gemaakt (opnieuw, zoals Leonardo's anatomische werken) met pen en inkt, zien we Leda's hoofd van dichtbij, lichtjes opzij gedraaid. De pennenstreken concentreren zich sterk op haar uitgebreide opgerolde vlechten: een kapsel dat in Leonardo's tijd niet zou hebben misstaan.
De mix van strakke vlechten en ongeordende losse delen van het haar kan worden ontworpen om iets te zeggen over Leda's emoties tijdens het moment in haar leven dat in dit voorgestelde schilderij is vastgelegd. Deze tekening is gedateerd ergens tussen 1504 en 1506, de periode waarin Leonardo nauw betrokken raakte bij het uitbeelden van de mythe van Leda en de Zwaan.
Helaas is het schilderij waar Studie voor het hoofd van Leda een voorlopige schets voor moest zijn, verloren gegaan. We hebben andere schilderijen met Leda-thema die door Leonardo zijn gemaakt en die nog steeds in kunstgalerijen bestaan, evenals een aanzienlijk aantal kopieën van zijn werken en schilderijen die zijn gemaakt op basis van zijn schetsen die door andere kunstenaars zijn gemaakt.
Het specifieke schilderij waar Studie voor het hoofd van Leda betrekking op had, is echter niet meer voor ons beschikbaar. Zo blijven we achter met een intrigerende stand van zaken, wanneer de voorlopige schets de plaats inneemt van het kunstwerk en een gezaghebbend document wordt.